До революции самым торжественным и светлым новогодним праздником было Рождество Христово – большинство населения России предпочитали воздерживаться от шумного празднования Нового года, несмотря на то, что эта западная традиция уже была введена Петром Великим
Одним из наиболее ярких и радостных событий в новогодние дни в Царской России был канун Рождества — Сочельник. К этому дню завершался четырехнедельный Рождественский пост и «до первой звезды» православные воздерживались от приема пищи. Рождество отмечали 25 декабря по старому стилю и 7 января по-новому. Как правило, Рождество отмечали в кругу семьи, а Новый год в ночь с 31 декабря на 1 января носил более светский характер, принято было приглашать компании к себе домой или самим ходить в гости.
Праздничный стол обязательно должен был быть обильным, не менее 12 блюд. Не обходилось без мяса (чаще поросенка на вертеле), сладостей и водки (это был наиболее популярный напиток различной крепости, менее крепкую водку на Руси называли вином). Известный литературный труд XVI века под названием «Домострой» содержала в себе следующие рекомендации праздничного стола: «В Великий пост мясоед после Рождества Христова к столу подают: лебедей да потрох лебяжий, жареный гусей, тетеревов, куропаток, рябчиков, поросят на вертеле, баранину заливную, баранину запеченную, поросят заливных, поросячий потрох, бульоны куриные, солонину с чесноком и с пряностями, лосину, кур с вертелов, гусиные потроха, говядину вяленую да свинину, ветчину, колбасы, желудки, гусей вяленых, вяленых кур». Современный салат «оливье», селедка под шубой, мандарины и заливное на фоне барских яств тех времен смотрятся простой закуской.
Среди напитков доступным и популярным считался сбитень, его делали как алкогольным, так и безалкогольным для детей. Сбитень всем нравился своим ярким вкусом и согревающим эффектом.
Стоит отметить, что в светской России во времена правления Петра I, празднование не зацикливалось на кулинарных изысках. Более важным мероприятием у знати были танцы и костюмированные балы. На них гостям, как правило, подавали лишь напитки для утоления жажды. Как такового праздничного стола не было. Наиболее праздничным всегда оставался Рождественский стол и, как правило, он был в семейном кругу. Бальные залы декорировали объемными елями, красиво украшенными и, как правило, в золотисто-красных тонах. Вообще золото и красный бархат в оформлении очень характерны для Царской России, как символ победы, красоты и богатства.
К традициям, схожим с современными, можно отнести стремление людей одеться во все новое, раздать долги (только не в сам праздник, а немного заранее), простить обиды, помириться с теми, с кем в ссоре, выбросить старую и битую посуду и все перемыть всё в доме. Так встречающие праздник могли обеспечить себе достаток и счастье в Новом году.
Что касается шампанского, то оно появилось на наших столах только в начале XIX века. После победы над Наполеоном, русские солдаты высоко оценили великолепие этого напитка, который не пользовался особой популярностью во Франции. Спустя короткое время, шампанское попало в Россию и пришлось по вкусу знати. Чуть позже игристый напиток стал традиционным новогодним. Стоит отметить, что благодаря Императору, которому вкус сухого брюта показался тогда кислым, в нашей стране традиционно используют сладкие и полусладкие сорта шампанского. Самой популярной маркой была Вдова Клико. После полного поражения Наполеона, сама провинция Шампань была занята российской армией. В результате массового потребления игристого напитка, все подвалы Вдовы Клико были быстро опустошены, на что она пророчески заметила: «Сегодня они пьют, завтра они заплатят». И оказалась абсолютно права, последующие 100 лет, вплоть до революции 1917 года, Российская Империя по объему заказов стала вторым в мире потребителем шампанского.
Подарки в дореволюционной России было принято дарить только детям. Праздник в самом ярком и волшебном понимании этого слова был ориентирован в первую очередь юное поколение. Им разрешалось не спать в праздничную ночь (за исключением малышей до 7 лет), всем дарили безделушки и угощали сладостями и чаем, водили вокруг елки хороводы и пели песни. Дети всегда с нетерпением ждали этот зимний праздник. Традиционно красиво украшались улицы и дома (конечно в основном зажиточных крестьян и знати), но и простые провинциальные крестьяне по-своему оформляли дом, в основном подручными средствами и тем, что могли смастерить сами. Елка не всегда присутствовала в доме, часто использовали еловые ветки, а стол был более скромным. Однако подарки детям старались сделать все.
В целом Царская Россия времен Петра I только закладывала традиции празднования Нового года и Рождества, однако праздник настолько вписался в календарь, что спустя 3 столетия, стал одним из самых значимых и ожидаемых в году.
И, напоследок, строки и воспоминания о празднике из дневника цензора Александра Никитенко, историка литературы, профессора Петербургского университета и действительного члена Академии наук:
«1 января 1863 года, вторник.
Новый год. Все как будто вдруг обезумели, какая беготня и суматоха! Что же это такое? В природе ли произошла какая-нибудь радикальная перемена или в людях? Ведь в сущности ни малейшего намека на то, что случилось что-нибудь новое, что образовало бы рубеж между 1862 и 1863 годами. Между тем со всех сторон сыплются поздравления, все поддаются каким-то надеждам, вероятно и в этом году таким же несбыточным, как и в прошлом. А впрочем, не худо, что такой обычай существует. За недостатком истинных благ человеку нужен хоть призрак хорошего лучшего. И вся эта беготня —- своего рода занятие, которое разнообразит обыкновенную прозу жизни».